发光二极管是由一个PN 结构成，具有单向导电性。但其正向工作电压(开启电压)比普通二极管高，约为1～2.5V，反向击穿电压比普通二极管低，约5V左右。当正向电流达到 1mA左右时开始发光，发光强度近似与工作电流成正比;但工作电流达到一定数值时，发光强度逐渐趋于饱和，与工作电流成非线性关系。一般小型发光二极管正向工作电流为10～20mA，最大正向工作电流为30～50mA。

发光二极管的外形可以做成矩形、圆形、字形、符号形等多种形状，又有红、绿、黄、橙、红外等多种颜色。它具有体积小、功耗低、容易驱动、光效高、发光均匀稳定、响应速度快以及寿命长等特点，普遍用在指示灯及大屏幕显示装置中。

由于发光二极管电压低，容易与集成驱动电路配合。它还具有响应时间短(光信号对电信号的延迟时间小于100ns) ，寿命长(106h) 、工作稳定、可靠性高、耐振动、体积小、重量轻等优点。